年1月，美国德克萨斯州的一位叫马丁的农名正在自家农场里劳作，不经意间抬头，竟然发现了空中正漂浮着一个圆形物体。从来没有见过这种飞行器的马丁将自己目睹的过程告诉了当地一家媒体，接下里先后有多家媒体对此事进行了报道，这次事件是有史以来世界上第一次对不明飞行物的媒体报道。
真正掀起UFO热潮的事件是发生在20世纪40年代，一名叫做尼恩·阿诺德的美国空军退役人员，他在退役后经营一家灭火器材公司。年6月24日，他驾驶着自己的私人飞机在华盛顿州雷尼尔地区飞行时，突然看到9个像碟子一样的飞行物组成“V”字形队列，贴着山顶快速飞行。经验丰富的阿诺德利用自己飞机上的仪器大致计算出这些不明飞行物的飞行速度高达多公里每小时。
这次飞行物时间的目击者不止有阿诺德一人，当地报社、电台接连收到许多热心市民的电话，都声称目睹了这些不明飞行物，一时间，飞碟成为美国各大媒体的头条新闻。阿诺德还为此专门编写了一本叫做《飞碟目击记》的小册子，并在各大书店迅速热销，再加上人们之间的口耳相传，飞碟热潮席卷全球。
同时飞碟的频繁出现也引起了美国空军的重视，他们开始对此进行调查，并在一次调查报告中首先提出了UnidentifiedFlyingObject的叫法，简称UFO，意指所有一切未经查明或者不可识别的飞行物。
这是现代人研究UFO的开始，但这并不是人类第一次看到不明飞行物，我国古代春秋时期的《山海经-博物志》中已有有关记载，以后历代史书都有这类UFO记载。19世纪沙俄时代的科学院也有详细报告。此外，各国家的史前遗迹、建筑、岩画、遗留物中也都有关于UFO的记载。
在此后的几年内，许多目击UFO的报道陆续出现。年3月17日的夜晚，美国新墨西哥州的法明顿小镇上空突然飞来了一大群像碟子一样的不明飞行物，它们就悬停在那里。镇子上的人们从来没有目睹过这种奇异现象，非常害怕。正当人们惶恐不安的时候，这些UFO像是突然接到了命令一般，组成队列向东南方向飞去。
年，在阿根廷出现了第一个向外星人开枪的勇士。当时一位卡车司机正在寻找过夜旅馆准备休息，突然看到一道红色的光。当他开车靠近红光时，发动机突然熄火，他以为红光是对面的车辆发出来的，没有当回事。突然这束红光拐着弯射向了他，同时，一股刺激性气体让他的眼睛和脸感到刺痛。吓得他条件发射地掏出枪进行反击。伴随着刺耳的刹车声，光线退后了好几米，随后他开始逃跑，但是一个葡萄酒形状的不明飞行物紧追着他不放，他看到那上面有2扇小窗户，里面有人，“但我没有看到腿或脸，只是一个人体的轮廓”。在英尺以外，他看到有4个人，“或者可能是别的什么东西”。他们从他身边走过，他又开了一枪，但“好像有一个影子倒下去了”。“外星人”回到飞行器上，这个庞大的物体从他头顶飞走了。调查证实，卡车确实停在这名男子所说的位置，这里也发现了他的脚印。
美国五角大楼也曾公布了三段美国海军捕捉到的不明飞行物视频，分别拍摄于年和年，视频中UFO快速飞行，速度令人惊叹。其中一位目击军人在接受CNN采访时说，当他们试图靠近这些UFO时，它们迅速向南飞去，仅仅2秒就消失不见了。视频的内容至今仍被定性为不明。
按照几十万起UFO报告的现象可大致分为五类：一、对已知飞行物体或已知自然现象、已知生命物质，例如气球、飞艇、人造卫星火箭残骸、昆虫群、飞鸟等；二、特定环境下一些社会群体或个人的幻觉、心理现象；三、未知的自然生命，生物学家认为大自然中除了固态、液态、气态外应还有第四生命，但这点还未经证实；四、未知的自然现象，如地光火球、球状闪电、等离子体；五、人们不能制造、不能完全认识的智能飞行器或飞行物，也就是人们常说的“飞碟”、“外星人”。
后来人们着眼于世界各地的不明飞行物报告，但至今尚未发现确实可信的证据。许多不明飞行物照片经bai家鉴定为骗局，有的则被认为是球状闪电，但始终有部分发现根据现存科学知识无法解释。随着科技的发展，相信外星生命的神秘面纱迟早会被揭开。