老炮儿是地道的北京话，雍和宫东边有条炮局胡同，清朝乾隆年间这里设置了炮局，也就是造大炮的地方，后来撤了改成了监狱，解放后这里变成了公安局的拘留所。
民间逐渐用炮局指代公安局，老炮儿就是指那些常进出公安局的老混混，老炮儿另外一种说法是顽主或老顽主，他们都是一般小老百姓，没什么正当职业。有自己的地盘儿和规矩。靠收取小偷儿的保护费为经济来源，有点江湖老大的意思。不同于一般的地痞流氓，他们有自己的规矩，比如不欺负好学生，不报复伤害对方家人，对手认怂之后不追打等等，讲究义气和血性，如果坏了这些规矩，就会遭到鄙视，上个世纪六七十年代，最凶狠的顽主小混蛋曾经名噪一时，最后在胡同混战中被打死，小混蛋的形象也曾被搬上大银幕。出现在电影阳光灿烂的日子中，扮演者就是大名鼎鼎的王朔。
电影老炮儿塑造的六爷局气好勇重义讲究规矩，而以六爷为核心，又穿起了闷三儿灯罩儿洋火儿等一系列老炮儿，构成了北京顽主群像，虽然他们的时代已经过去，但是面对城管和摊贩之间的争执，仍然可以挺身而出，也许正是这种固执的正义感打动了观众，为了真实呈现顽主形象，这部电影里的老炮儿们全都出口成脏，粗口从头骂到尾，点烟吸烟的镜头更是有上百个，可真要把这些全删了，老炮儿还是那个老炮儿吗？